Шаги магистра заставили Маро вздрогнуть.

— Пришел? — надменно прошипел библиотекарь, пронзая взглядом Элоу.

— Да, — твердо ответил магистр. — Как и договаривались, тридцать пять камней?

— Конечно, конечно. — Хитро улыбнулся. — Ты же понимаешь, если Калимдор узнает, что в книге отсутствует страница, то он начнет искать вора.

— К чему ты клонишь? — Элоу напрягся и схватил рукоять кинжала. — Тебе все равно придется отдать страницу, а иначе….

— Ладно, ладно… — Протянул страницу. — Как договаривались, тридцать пять камней. Просто скажи мне. Зачем тебе нужно призвать владыку крови?

— Меньше знаешь, крепче спишь. — Элоу убрал с рукояти руку и сорвал с ремня мешочек с камнями. — Держи. Как договаривались.

После сделки они разошлись. Магистр быстро скрутил страницу и спрятал ее во внутренний карман плаща. Поднявшись по ступеням, он скрылся за тайной дверью в стене. Маро спустился на ярус ниже по винтовой лестнице прямо в туннель, который зигзагами тянулся к библиотеке.

Элоу на всех парах спешил в свои покои, чтобы поскорее изучить заклинание. Неожиданно для него невидимая рука схватила его за горло. Барахтаясь и царапая воздух, он попытался освободиться от нее, но тщетно. Таинственная сила прижала его к полу.

— Без лишних звуков, — пронесся в темноте холодный шепот.

Элоу моргнул глазами и тотчас некто поставил его на колени. Хрипя и глотая воздух, магистр осмелился подняться. Из ниоткуда перед ним появился огненный расплывчатый силуэт. Приглядевшись, остроухий разглядел в языках пламени человеческие черты.

— Кто ты? — дрожа от страха, промолвил Элоу.

— Эхор. Я давно слежу за тобой и мне известно, что ты задумал. Думаешь, смерть Калимдора и его сыновей позволит тебе прикоснуться к трону. Не-е-ет. Я не позволю тебе этого сделать. Я убил всех твоих рыцарей, которых ты подговорил к мятежу.

— Это ты, — злобно зашипел Элоу и с усилием встал в полный рост. — Будь ты проклят, демон. Тебе не сломить меня! — Взявшись за рукоять, он почувствовал сильное жжение.

— Глупе е ец! — Эхор отбросил от себя пламя, словно капли. Огоньки, разлетевшись в разные стороны, неподвижно зависли в воздухе. — Я не позволю тебе убить Энтэмариуса. Он важен нам.

Чародей полностью обнажил свой образ старца в красном халате. По пышной бороде искрились огоньки, черные глаза отблескивали пустотой. На голове красовался черная диадема. Элоу оцепенел от страха. Ему хотелось убежать, но ноги предательски не слушались его. Упав на брюхо, начал извиваться, словно змей от получаемых ожогов.

— Твоя задача внушить Энтэмариусу, что Калимдор и Рене не позволят ему занять трон. Пускай принц будет марионеткой в твоих руках.

— Почему ты выбрал меня?

— Ты сам раскрылся. Нам оставалось только предложить тебе сделку.

Движением руки Эхор приблизил к себе Элоу и растянул перед его лицом зловещую улыбку. Остроухий не среагировал на грубое обращение. Он лишь отдаленно смотрел в одну точку. Чародей прекрасно понимал, что воля магистра сломлена. Старик опустил Элоу на землю и вместе с огоньками растворился в воздухе.

Глава 3

Холодный расчет

На следующий день шестеро воинов инма: Илва, Калван, Реил, Сэлум, Филф и Эликел во главе с Рене и Куаром отправились верхом на кровоглазых ящерах в Шанэккур. Город кокон со всех сторон охраняли ядовитые черные пауки — накмэ. Они шли цепочкой по извилистому туннелю до огромного сияющего алмаза — Маквэ. Потом их путь следовал через пустошь, где во мраке гуляли ветра. Куар, которого в совете считали самым мудрым регентом, поравнялся с принцем.

— Господин! — Почтительно поклонился. — С вашего позволения, хочу вас предупредить.

Рене изменился в лице, по всему его телу пробежал холодок. На скулах забегали желваки, кулаки еще крепче напряглись. Не выпуская поводья, он повернулся к регенту.

— Ваш отец выбрал меня в качестве вашего наставника. Я не воин. Надеюсь, вы тоже предпочитаете слово, а не оружие. Не смотрите Кайле в глаза.

— Почему? — Рене слегка опустил голову.

— Ее взгляд наполнен сладкой ложью. Может только казаться, что Вы сами принимаете решение. И она прекрасно знает, что темные эльфы уязвимы перед ней. В свое время Кайла повелевала нашим народом, пока Ваш отец не получил от самой Нэи перстень забвения.

— Тогда нечего бояться, Кайла не сможет нас заворожить.

— Не хочется Вас расстраивать, господин. Но все же сила кольца ограничена. В Шанэккуре мы беззащитны перед паучихой.

— Посмотрим, — уверено ответил Рене.

Через три лиги туннель вывел посланников в пещеру горы Дунатэйт. Частью стены служила прозрачная штора ледниковой воды. На закате она завораживающе переливалась гранатом, а ночью — серебром. Вскоре дорога нырнула в длинный туннель, который извилисто тянулся до самого кокона.

Пять лиг протянулись для всех вечностью. Рене устало зевнул и увидел над головой паука, который смотрел на него десятью глазами. Принц, не останавливаясь, поднял руку, и Куар тотчас сравнялся с господином.

— Они здесь, — занервничал принц.

— Кто?

— Ты разве никого не видел?

— Нет, — в недоумении ответил советник.

— Я только что видел паука, который смотрел на меня сверху.

— Не может быть. Вы шутите. — Криво улыбнулся на пронзительный взгляд Рене.

— Нет. Они следят за нами. Чувствую.

— Тогда будем на чеку.

Остальной путь они прошли без всяких происшествий, лишь в нескольких местах были небольшие обрушения.

Шанэккур открылся перед темными эльфами множеством паучьих гнезд и гигантским коконом. Рене спрыгнул с ящера и жестом приказал последовать его примеру. С неохотой воины покинули свои насиженные места. Ящеры покорно остались ждать у входа. Цепочкой они вошли в пещеру, где их моментально окружили со всех сторон черные пауки. Куар приложил к груди Рене ладонь, чтобы тот остановился.

— Жди. Они все равно тебя дальше не пропустят.

— Хорошо.

Рене почувствовал запах плесени, но его разум остался непоколебим перед магией Кайлы. Навострив уши, он слегка обнажил кинжал и обвел взглядом стоявших на коленях сородичей.

— Кто здесь? — шипящий голос растворился в темноте.

— Я Рене, сын Калимдора! — гордо заявил о себе. — Мы пришли с миром.

— Хорошо о о… — застрекотала паучиха. — Лишь Нэя объединяет нас. Говори.

— Недавно в подземелье Ториэля были убиты наши воины. Ответь, твои пауки причастны к их смерти?

— Мои и и? — Кайла раскрыла себя. — Не-е-ет. Нам не нужна война в Моа. Нам нужен мир.

— Тогда помоги нам. — Рене проглотил комок страха. — Если тебе нужен мир.

— Мои чары бессильны, — опешила Кайла. — Не пойму. Ты избран, чтобы изменить весь мир. Нэя поступила мудро, она освободила темных эльфов, чтобы ты смог родиться.

— Что ты несешь? Я задал тебе прямой вопрос. Ответь на него.

— С тобой отправится мой единственный сын, Дарай. Он поможет найти убийцу. Калимдор мудрый правитель, ему тоже нужен мир.

Рене бросил короткий взгляд на беспомощных сородичей.

— Хорошо.

Когда Кайла скрылась в коконе, а членистоногие войны расползлись по своим гнездам, из темноты показался паук, в котором Рене узнал того разведчика.

Глава 4

Совесть

Энтэмариус схватил магистра за грудки и притянул к себе. Элоу не сопротивлялся принцу.

— Как ты смеешь, — прошипел злостно на ухо, — он мой брат. Я уничтожу тебя, червяк.

Элоу вырвался и с гадкой улыбкой щелкнул пальцами.

— Не-е-ет. Я нужен тебе, чтобы раз и навсегда покончить с Рене и Калимдором. Тебе нужна власть, власть. Власть! Хочешь, я брошу ее к твоим ногам?

— Как ты смеешь⁈ За предательство тебе грозит смерть. — Демонстративно слегка дернул кинжал. — Я никогда не предам отца и брата, как бы льстиво не звучали твои слова. — В одно движение вытащил Жало и со всех сил метнул ее в магистра.

— Мимо, — с издевкой обронил Элоу. — Ты не понимаешь, что ты сможешь обрести, благодаря моей мудрости и поддержке моего господина.